Los microplásticos están en todas partes; pero hay varias formas de minimizar su exposición y contribución al problema de la contaminación plástica en curso.
Podría comer hasta cinco gramos de microplásticos, el equivalente aproximado a una tarjeta de crédito, cada semana. Pero quizás te preguntas: ¿qué son los microplásticos y por qué son importante?
Los microplásticos son pequeñas piezas de plástico de menos de 5 mm de tamaño y pueden ser desde microscópicos hasta la longitud de un grano de arroz. Debido a que el plástico puede tardar cientos de años en biodegradarse, cada pieza de microplástico simplemente se vuelve cada vez más pequeña, circulando indefinidamente.
Los microplásticos ya están muy extendidos en el entorno natural y se pueden encontrar en océanos, ríos, lluvia, núcleos de hielo, plantas, animales salvajes, el aire que respiramos y ahora también en nosotros.
Según un estudio de 2019 titulado Sin plástico en la naturaleza: evaluación de la ingestión de plástico de la naturaleza en personas, encargado por el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) y realizado por la Universidad de Newcastle, Australia, las personas consumen, en promedio, alrededor de 2000 piezas pequeñas de plástico cada siete días. Eso es alrededor de 21 gramos por mes y poco más de 250 gramos por año.
Entonces, ¿de dónde provienen realmente estos microplásticos y cómo terminan en nuestra agua y en nuestro cuerpo?
El plástico se inventó a fines del siglo XIX, pero la producción no comenzó en serio hasta la década de 1960. Combinado con el nacimiento de la cultura del descarte la década anterior, solo tomó hasta la década de 1970 para que los vertederos comenzaran a desbordarse.
Los microplásticos tampoco son un problema reciente, y aparecieron por primera vez en productos para el cuidado personal hace aproximadamente 50 años. Las pequeñas piezas de polietileno se usaron y se usan como exfoliantes en muchos artículos de salud y belleza, como limpiadores, jabones y pasta de dientes. Debido a su tamaño, evitan fácilmente los sistemas tradicionales de filtración de agua y luego ingresan al suministro global.
Los microplásticos también pueden ingresar al sistema de agua a través de desbordamientos de aguas residuales y en escorrentías de fuentes industriales, agrícolas y domésticas. Debido a esto, la ropa es otro contribuyente clave a la distribución de microplásticos, y muchas de las fibras plásticas contenidas en la ropa, particularmente artículos de moda rápida, deportes y atletismo, ingresan al sistema de agua de esta manera.
Las piezas más grandes de escombros a veces se degradan y se descomponen antes de dispersarse también como microplásticos. La mayor fuente oceánica de contaminación plástica es la producción de mariscos, y se cree que solo la industria pesquera es responsable de más de 640,000 toneladas de redes, trampas, líneas y otros contaminantes tóxicos que terminan en los océanos cada año.
Microplásticos en el medio ambiente
Según la ONU, el plástico constituye aproximadamente el 80 por ciento de toda la basura oceánica. Eso es hasta 51 billones de partículas microplásticas, 500 veces más piezas de plástico que estrellas en nuestra galaxia. Si esta tendencia actual continúa, los océanos contendrán más plástico que peces para 2050.
El plástico daña el océano y su flora y fauna de innumerables formas, y las corrientes submarinas pueden hacer que los escombros cubran y degraden hábitats delicados como los arrecifes de coral. Los animales marinos pueden enredarse fácilmente en los equipos de pesca, mientras que algunas formas de vida marina consumen los microplásticos ahora presentes en sus ecosistemas. Esto también es cierto para los animales terrestres.
“Muchas de estas diminutas partículas de plástico son tragadas por animales de granja o peces que las confunden con comida”. “Y así pueden encontrar su camino hacia nuestros platos”.
Microplásticos en los alimentos
Por eso, el plástico ahora está presente en la vida silvestre y los animales de granja. Pero comer carne no es la única forma en que estos microplásticos entran en nuestro cuerpo. Los diminutos contaminantes también se encuentran en frutas y verduras como zanahorias, lechugas, peras y manzanas, estas últimas con un promedio de 195.500 partículas de plástico por gramo.
“Los MP son capaces de penetrar la semilla, la raíz, el culmo, las hojas y las células de la planta de frutos en función de su tamaño y tipo”.
Si bien aún no se ha estudiado adecuadamente el grado en que los microplásticos dañan a los humanos, las investigaciones existentes muestran que el consumo de partículas de plástico daña gravemente la salud de la vida silvestre, en particular, causando neurotoxicidad, daño oxidativo y deformidades intestinales en los peces.
El plástico puede contener aditivos que ya se han demostrado que son tóxicos o dañinos para los humanos, incluidos BPA, PVC y DBT, así como contaminantes orgánicos persistentes, como pesticidas, que pueden adherirse a los escombros. El estireno, en particular, se ha relacionado con problemas de salud como cáncer, pérdida de audición y problemas del sistema nervioso.
Los plásticos del futuro
La ciencia de los plásticos biodegradables y compostables está en constante evolución, y las soluciones nuevas e innovadoras podrían presentar alternativas a la producción tradicional.
La empresa Xampla, afiliada a la Universidad de Cambridge, comenzó recientemente a usar proteína de guisante de origen vegetal, para reemplazar los microplásticos en los artículos de uso diario. El “plástico” a base de proteínas vegetales se descompone por completo en tan solo unas pocas semanas, en marcado contraste con los plásticos de larga duración a base de petróleo.
Pero si bien la ciencia puede ayudar a que los plásticos sean más sostenibles, esta no es la solución completa y los plásticos existentes en el medio ambiente deben gestionarse de manera eficaz.
¿Qué podemos hacer con los microplásticos?
Los avances científicos y de la industria, las prohibiciones de plástico y otras intervenciones gubernamentales pueden ayudar a mitigar el impacto del plástico en el medio ambiente. Pero hay muchas cosas que las personas pueden hacer por sí mismas, en casa o fuera de ella, para reducir la propagación de los microplásticos.
Las toallitas húmedas, los lentes de contacto, los productos sanitarios, el hilo dental y cualquier otro artículo de cuidado personal siempre deben desecharse correctamente, no tirarse por el inodoro. Estos productos pueden causar bloqueos e inundaciones y, con frecuencia, terminan en vías fluviales públicas donde afectarán negativamente a la flora y fauna.
En general, reciclar tanto como sea posible y desechar todo de forma segura cuando sea necesario puede minimizar su impacto ambiental. Y cuando tienes que comprar algo nuevo, como ropa, elegir una opción más sostenible, tal vez hecha con fibras naturales, hace una gran diferencia.
Lavar la ropa con menos frecuencia, y con una máquina llena, también reducirá los microplásticos. Puede comprar varios estilos diferentes de accesorios para lavadoras domésticas que atrapan microfibras adicionales y otras partículas para una eliminación fácil y segura. Y secar la ropa al aire también hace una gran diferencia.
Reducir todos los plásticos de un solo uso (cuando sea posible) y enfatizar los envases reutilizables como el vidrio puede ayudar a reducir la producción continua de microplásticos. Pero esto también puede ayudar a minimizar su propia exposición. Aquí hay algunas formas clave de reducir la cantidad de microplásticos en su vida.
